Op 14 maart arriveerde de eerste gemoderniseerde Apache Echo gevechtshelikopter op vliegbasis Gilze-Rijen. Dit is de eerste gevechtshelikopter van de in totaal 20 exemplaren die terugkeren naar hun thuisbasis. De helikopters zijn na de grote upgrade weer 25 jaar lang inzetbaar. In 2025 is de gehele Apachevloot gemoderniseerd.
Op 7 december 2023 kwamen de eerste twee gemoderniseerde Apaches aan op vliegbasis Woensdrecht. Sindsdien werden de helikopters bij Logistiek Centrum Woensdrecht (LCW) in een vliegbare conditie gebracht. Na een aantal testvluchten vloog de eerste Apache Echo op 14 maart naar het Defensie Helikopter Commando op vliegbasis Gilze-Rijen. De Apache werd traditiegetrouw verwelkomd met waterbogen van de brandweer.
Uiteindelijk worden 20 gemoderniseerde Apaches bij het 301 squadron op vliegbasis Gilze-Rijen gestationeerd. Nog eens zes exemplaren heeft defensie op dit moment al in gebruik op het 302 trainingssquadron in Fort Cavazos (Texas, VS), in 2025 komen hier twee toestellen bij.
Upgrade
De modernisering van de helikopters vindt hoofdzakelijk plaats bij Boeing, de fabrikant, in de Verenigde Staten. Daar aangekomen worden de verouderde Apache Delta helikopters in hun geheel ontmanteld. Sommige componenten worden hergebruikt. De meeste onderdelen, zoals de motoren, composieten rotorbladen, sensoren, computers, navigatie- en radarsystemen, zijn nieuw en worden op het nieuwe airframe geïnstalleerd. Na de grote upgrade keren ze als Apache Echo middels luchttransport terug naar Nederland.
Wendbaarder
De vernieuwingen zorgen ervoor dat de Apaches beter zijn uitgerust voor hun taken. De helikopters vliegen sneller en zijn wendbaarder dan voor de upgrade. Ook zijn ze beter in staat om data uit te wisselen en te communiceren met grondtroepen en andere luchteenheden, zoals de F-35 en de MQ-9 Reaper.
Toekomstbestendig
De AH-64E, oftewel de Apache Echo, is de gemoderniseerde variant van de Apache Delta (AH-64D) waar de Koninklijke Luchtmacht sinds 1997 over beschikt.
Na 25 jaar intensief gebruik, met tussentijds noodzakelijk onderhoud en upgrades, was een grote modernisering noodzakelijk. Door deze upgrade beschikt Defensie over 28 moderne, effectieve en toekomstbestendige gevechtshelikopters, die inzetbaar zijn tot 2050.
Breed inzetbaar
De Apache (AH-64A) is oorspronkelijk ontworpen voor het uitschakelen van tanks en andere (gepantserde) gronddoelen. In de praktijk is het toestel breed inzetbaar dankzij een groot wapenpakket en geavanceerde sensorapparatuur. De helikopter wordt ingezet voor uiteenlopende taken, zoals (bewapende) verkenning, beschermen van grondtroepen en transporthelikopters, escorteren, bewaken van gebieden en het uitschakelen van (gepantserde) gronddoelen.