Defensie schaft 14 nieuwe Caracal-helikopters aan voor speciale operaties. De toestellen volgen de Cougar-transporthelikopters op. Dat gebeurt volgens de huidige planning vanaf begin 2028. Dat schreef staatssecretaris Christophe van der Maat op 5 juni aan de Tweede Kamer. De nieuwe helikopters zijn van het type H225M Caracal. Net als de Cougars krijgen de toestellen Vliegbasis Gilze-Rijen als thuisbasis.

De aanschaf is een van de maatregelen waarmee Defensie het 300 Squadron van het Defensie Helikopter Commando, naast het KCT en NL MARSOF, transformeert naar de derde speciale eenheid binnen Defensie.

Het versterken van SOF-capaciteit voor operaties op land en op zee is een speerpunt uit de vorig jaar verschenen Defensienota. Inbegrepen bij de aanschaf is een nieuwe missie uitrusting voor de helikopters en SOF-militairen die opereren met de nieuwe toestellen. Ook tijdelijke simulatiecapaciteit voor opleiding en training valt binnen het project.

27 jaar in dienst

De Cougar-transporthelikopters zijn al 27 jaar in dienst bij Defensie, onder meer voor het vervoer van troepen, materieel en voor gewondentransport. Een aantal opereert ook als boordhelikopter vanaf marineschepen. De militaire organisatie zet de toestellen daarnaast in als blushelikopter. Dan hangt er een flexibele waterzak (bambi-bucket) onder het toestel.

Een grote tussentijdse opknapbeurt kreeg het wapensysteem nooit. Dat had onder meer te maken met veranderende inzichten over het in gebruik houden van het toestel. Wel loopt er momenteel een verbeterproject. Dat verlengt de operationele levensduur van de huidige twaalf Cougars tot 2030.